به گفته پژوهشگران تعریف فساد، سوءاستفاده از قدرت برای کسب منافع شخصی است. اما این سوءاستفاده می‌تواند اشکال مختلفی داشته باشد؛ اشکالی مثل رشوه، اختلاس، اخاذی و کلاهبرداری. از دهه ۱۹۹۰ این پرسش مطرح است که آیا فساد یک جرم از روی هوا و هوس است، یا جرمی است که با محاسبات انجام می‌شود؟ پژوهشگران معتقدند که اگر مردم شروع به پذیرش این باور کنند که فساد کمتری در جامعه وجود دارد، فساد در آن جامعه کم خواهد شد.
