تعاونی‌ها نقش بسیار مهمی در اقتصاد جوامع دارند. به طور کلی بخش تعاون را بخش سوم اقتصاد می‌دانند. این تشکل‌ها در کشورهای غربی، بخش واسطه‌ای میان بخش دولتی و خصوصی دارد و در کشورهای اروپای شرقی، راهی برای کاهش دخالت دولت در اقتصاد و در جوامع در حال توسعه این تعاونی‌ها راهی برای تامین اقتصادی و ایجاد فعالیت‌های اقتصادی جدید است. تعاونی‌ها در بخش‌های مختلف اعم از تولید یا خدمات می‌تواند درآمدهای حاصل را به شکلی عادلانه میان اقشار مختلف البته کم درآمد جامعه تقسیم کند.
